ESO jeszcze dokładniej poszuka planet w systemie Alfa Centauri

Alfa Centauri to układ wielokrotny gwiazd położony najbliżej względem Słońca. Tworzy go para gwiazd: Alfa Centauri A (zwana też Rigil Kentaurus) i Alfa Centauri B oraz nieco od nich oddalona Proxima Centauri. W przypadku tej ostatniej kilka miesięcy temu ESO ogłosiło odkrycie planety typu ziemskiego krążącej w strefie wokół gwiazdy potencjalnie nadającej się do zamieszkania. Z kolei w 2012 roku informowano o znalezieniu planety okrążającej Alfę Centauri, ale później okazało się, że był to raczej błąd w pomiarach. Jednak Europejskie Obserwatorium Południowe nie poddaje się i będzie kontynuować poszukiwania planet wokół Alfy Centauri. Zastosuje do tego celu teleskop VLT, jeden z najnowocześniejszych teleskopów naziemnych na świecie.

ESO oraz Breakthrough Initiatives podpisały porozumienie, które umożliwi takie poszukiwania za kilka lat – mają się zacząć w 2019 roku. Breakthrough Initiatives sfinansuje modernizację instrumentu VISIR, działającego na teleskopie VLT. VISIR to urządzenie do uzyskiwania obrazów oraz pomiarów spektroskopowych w podczerwieni. Po modernizacji będzie jeszcze lepiej wykorzystywać możliwości optyki adaptatywnej i zostanie dostosowane do techniki zwanej koronografią, służącej do redukowania światła od gwiazdy, w którego blasku giną potencjalne planety, miliony razy słabsze niż gwiazda.

Doświadczenia i technologie nabyte w trakcie modernizacji zostaną później wykorzystane także przy budowie instrumentu METIS, który będzie zamontowany na przyszłym 39-metrowym Ekstremalnie Wielkim Teleskopie Europejskim (E-ELT), konstruowanym przez ESO. Budowa E-ELT aktualnie trwa, pierwsze obserwacje ma rozpocząć w 2024 roku.

Breakthrough Initiatives to naukowo-technologiczny projekt rozpoczęty w 2015 roku przez rosyjskiego miliardera Juriego Milnera. Obejmuje kilka podprojektów, których ogólnym celem są poszukiwania życia poza Układem Słonecznym. W szczególności ma zostać opracowana nowa technologia umożliwiająca budowę sond kosmicznych zdolnych poruszać się z prędkością 20 proc. prędkości światła. Takie sondy mogłyby zostać wysłane w kierunku układu Alfa Centauri. Na badania inżynieryjne w ramach Breakthrough Starshot przeznaczono 100 milionów dolarów. (PAP)

cza/ agt/