18 nowo odkrytych planet podobnych do Ziemi

Jak dotąd, znanych jest ok. 4 tys. planet orbitujących wokół gwiazd innych niż Słońce. Jednak 96 proc. z nich jest dużo większych od Ziemi - wiele przypomina ogromnego Jowisza. Wynika to m.in. z tego, że większe planety jest łatwiej wykryć, a mniejsze często mogą być pomijane.

Tymczasem to właśnie nieduże, podobne do Ziemi planety są miejscami, na których ewentualnie mogłoby rozwinąć się życie.

Naukowcy z Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) na łamach pisma „Astronomy & Astrophysics” opisali właśnie 18 niedużych pozasłonecznych globów. Wielkość najmniejszego z nich odpowiada tylko 69 proc. rozmiarów Ziemi, a największego przekracza te wymiary dwukrotnie.

Odkrycie to wynik ponownej analizy danych dostarczonych przez Kosmiczny Teleskop Keplera. Teleskop pozwalał na obserwację spadków jasności gwiazd w momencie, kiedy okrążające je planety stawały na drodze światła lecącego od gwiazdy do Ziemi (tzw. tranzyty).

Instrument pozwolił na wykrycie ponad 2600 planet. Autorzy nowej publikacji opracowali jednak nowy algorytm, który pozwala na dokładniejszą analizę dostarczonych przez teleskop danych. Z jego pomocą badacze przeanalizowali pochodzące z drugiej fazy działania teleskopu dane dotyczące 517 gwiazd, wokół których znaleziono planety.

„Nasz algorytm pozwala na uzyskanie bardziej realistycznego obrazu populacji obecnych w kosmosie egzoplanet. Ta metoda to duży krok naprzód, szczególnie jeśli chodzi o poszukiwania planet podobnych do Ziemi” - twierdzi jeden z autorów odkrycia Michael Hippke.

Oprócz potwierdzenia obecności odkrytych wcześniej planet, naukowcy natrafili na 18 kolejnych. „W większości systemów planetarnych, które przebadaliśmy, nowe planety są najmniejsze" - mówi Kai Rodenbeck, jeden z badaczy.

Większość z tych globów krąży jednak dosyć blisko swoich gwiazd - temperatura przekracza więc na ich powierzchni 100 st. C, a niekiedy może osiągać nawet 1000 st. C.

Tylko jedna planeta stanowi w tym względzie wyjątek. Macierzystego czerwonego karła okrąża ona prawdopodobnie w odległości pozwalającej na utrzymanie ciekłej wody i ewentualny rozwój życia.

Badacze zaznaczają, że nawet z pomocą nowej metody mogli nie zauważyć niektórych planet. Szczególnie może to dotyczyć globów okrążających gwiazdy w dużej odległości. Ze względu na dłuższy okres obiegu gwiazdy, przesłaniają ją rzadziej, a to sprawia, że trudniej je wykryć.

Jednocześnie naukowcy liczą na znalezienie kolejnych, jak szacują, nawet 100 podobnych do Ziemi planet w czasie planowanej analizy danych pochodzących z pierwszej fazy misji Teleskopu Keplera.

Nowe algorytmy mogą się też przydać w kolejnych misjach. „Nasza metoda będzie szczególnie użyteczna w przygotowaniu misji PLATO, którą Europejska Agencja Kosmiczna planuje rozpocząć w 2026 roku” - twierdzi Laurent Gizon, dyrektor zarządzający MPS.

Więcej informacji na stronie:

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-05/mpif-1ee052219.php (PAP)

mat/ ekr/