Zmiany w obrębie środowiska naturalnego były czynnikiem ewolucyjnym, który zadecydował o pojawieniu się dużej różnorodności wśród koni w ciągu ostatnich 20 mln lat.

Zespół naukowców z Hiszpanii i Argentyny doszedł do tych konkluzji na podstawie analizy 140 gatunków koni, w większości wymarłych. Jest to zarazem podsumowanie kilkudziesięciu lat badań, prowadzonych przez różnych naukowców, badających prehistoryczne konie.

Ich wnioski pozostają zarazem w sprzeczności z jedną z klasycznych teorii, która głosi, że sukces ewolucyjny koni wynikał z kilku kluczowych adaptacji ewolucyjnych do życia na trawiastych równinach, które pojawiły się ok. 18 mln lat temu.

„Zgodnie z klasycznym punktem widzenia, konie wyewoluowały szybko, kiedy pojawiały się trawiaste równiny, wykształcając zęby bardziej odporne na twarde składniki diety zdominowanej przez trawy” - wyjaśnia członek zespołu, Juan L. Cantalapiedra z Museum fuer Naturkunde w Berlinie.

Miały również stać się większe, żeby móc efektywniej trawić pokarm o niskiej wartości odżywczej oraz jako w ramach obrony przed drapieżnikami.

Naukowcy podali jednak w wątpliwość fakt tak szybkiego wyewoluowania zębów i rozmiaru ciała. Zgodnie z najnowszymi ustaleniami, zmiany te zachodziły znacznie wolniej.

Zdaniem badaczy proces ten przebiegał inaczej, niż głosi klasyczna teoria. Było raczej tak, że środowiska, w których żyły konie, zróżnicowały się, doprowadzając do różnic morfologicznych wśród zwierząt. Stały się jak pofragmentowana mozaika, wymuszając na koniach dostosowanie się do lokalnych warunków.(PAP)

krx/ zan/