Jeśli chcesz szybko poznać płeć pingwina równikowego - sięgnij po linijkę. Naukowcy odkryli, że rozmiar dzioba u tych zagrożonych wyginięciem ptaków jest wiarygodnym wskaźnikiem ich płci.
Biolodzy badający występujące wyłącznie na wyspach Galapagos pingwiny równikowe borykali się z podstawowym problemem: jedynym sposobem na ustalenie płci tego zagrożonego wyginięciem ptaka było badanie DNA z krwi pobranej od poszczególnych osobników. To sposób nie tylko inwazyjny dla ptaków, ale też czasochłonny.
Podobnie jak inne pingwinie gatunki, pingwiny równikowe nie posiadają zewnętrznych cech płciowych. Do tego ich samice i samce wyglądają podobnie, a także wspólnie sprawują obowiązki rodzicielskie – wysiadują jaja i opiekują się potomstwem.
”Chcieliśmy sprawdzić, czy istnieje jakaś prosta zasada, którą moglibyśmy zastosować do ustalenia płci. Coś szybkiego i wiarygodnego” – opowiada główna autorka badania i publikacji w czasopiśmie „Endangered Species Research”, Caroline Cappello z Uniwersytetu Waszyngtońskiego w Seattle (USA).
W tym celu inna biolożka z tej uczelni i współautorka publikacji, prof. P. Dee Boersma, dokonała szczegółowych pomiarów 61 dorosłych, dziko żyjących pingwinów: m.in. rozmiaru głowy, długości płetwy, pomiarów dzioba i piór. Pobrała też próbki krwi do przeprowadzenia testów DNA.
Po porównaniu wyników badania płci z krwi z pomiarami ciała zauważono pewną zależność. Okazało się, że samce pingwinów równikowych mają grubsze dzioby niż samice.
Posługując się wyłącznie wartościami rozmiaru dzioba, Cappello prawidłowo oceniła płeć ponad 95 proc. badanych pingwinów.
Podobne zależności odkryto wcześniej u kilku innych pingwinich gatunków, ale Capello z Boersmą, jako pierwsze zaobserwowały je także u pingwinów równikowych.
Ich odkrycie znacznie ułatwi badania gatunku, którego liczebność waha się między 1500 a 4700 osobników. Przetrwanie pingwinów równikowych zależy od występowania zjawiska El Nino, które zaburza łańcuch pokarmowy zapewniający ptakom pożywienie. Jeśli pokarmu jest zbyt mało, pingwiny nie rozmnażają się, tłumaczą naukowcy. Postępujące zmiany klimatyczne mają tymczasem zwiększać częstość El Nino i ekstremalnych zjawisk pogodowych.
Wcześniejsze badania pingwinów równikowych sugerowały, że samce znacznie lepiej radzą sobie z trudnymi warunkami środowiska niż samice. Naukowcy nie wiedzą jednak, dlaczego tak się dzieje, a dokładniejsze badania utrudniał brak łatwego sposobu ustalenia płci poszczególnych osobników – aż do teraz.
”Teraz przeanalizujemy, jak zmiany klimatu wpływają na samce oraz samice, i jak wpływa to na ich szanse przetrwania, jako gatunku” – mówi Cappello. (PAP)
dwo/ ekr/
