Posługując się szybkimi kamerami, zespół naukowców z Georgia Institute of Technology (USA) zaobserwował, że mrówki ogniste wykorzystują swoje czułki jako "dodatkowe kończyny", pozwalające wyhamować upadek. Potrafią również budować stabilne tunele w sypkim piasku.

Kierujący badaniami dr Nick Gravish zaprojektował "naukowe mrówcze farmy", w których mrówki przekopywały się przez piasek umieszczony pomiędzy dwiema taflami szkła. Każdy tunel mógł być obserwowany i filmowany przez cały czas.

Ponieważ mrówki bardzo szybko się poruszają, dopiero podczas oglądania filmów w zwolnionym tempie dawało się dostrzec liczne potknięcia i upadki. Jednak po każdym upadku owady niezwykle szybko wracały do normalnej pozycji.

Zastosowanie tuneli z gładkiego szkła pozwoliło dokładniej obserwować mrówcze wspinaczki. Naukowców zaskoczyło wykorzystywanie przez owady czułków jako „dodatkowych kończyn”.

Podczas kolejnego etapu badań mrówki wpuszczono do pojemników z piaskiem lub ziemią, po czym za pomocą odpowiednika medycznego tomografu komputerowego prześwietlano pojemniki, tworząc trójwymiarowe rekonstrukcje tuneli wykopanych w różnych rodzajach gleby. Jak się okazało, wszystkie tunele miały identyczne średnice - niezależnie od rodzaju gleby.

Dzięki średnicy tuneli odpowiadającej mniej więcej długości ich ciał, mrówki ogniste są w stanie hamować swoje upadki. Badając zachowanie tych owadów naukowcy chcą poznać sposoby, dzięki którym mrówki i inne zwierzęta potrafią sobie radzić w złożonym środowisku. Wiedza ta pozwoliłaby konstruować sprawniej działające roboty do działań poszukiwawczych i ratunkowych. Mrówki potrafią budować stabilne tunele nawet w suchym piasku czy ziemi. Gruz czy osunięta ziemia mają podobne właściwości. Ratunkowy robot mógłby na przykład tworzyć tymczasowe pomieszczenia dla zasypanych ludzi.(PAP)

pmw/ agt/