Warunkiem jest jednak to, by były to zajęcia wymagające większego wysiłku intelektualnego - zaznaczają autorzy najnowszej pracy.

„Okazuje się, że nie wystarczy po prostu zacząć zajmować się czymkolwiek – ważne jest, by było to coś nowego i wymagającego umysłowo, coś, co dostarcza szerokiej stymulacji pod względem intelektualnym i społecznym” – komentuje główna autorka pracy Denise Park z University of Texas w Dallas (USA).

W swoich badaniach Park i jej koledzy losowo podzielili 221 dorosłych osób w wieku od 60 do 90 lat na grupy, które miały angażować się w różne aktywności przez trzy miesiące po 15 godzin tygodniowo.

Część badanych miała zdobywać w tym czasie nowe umiejętności, takie jak nauka fotografii cyfrowej, patchwork lub jedno i drugie. Wymagają one zaangażowania oraz uruchomienia wyższych procesów poznawczych, w tym pamięci roboczej, pamięci długotrwałej i innych.

Pozostałych uczestników badania poproszono o podejmowanie mniej wymagających intelektualnie aktywności we własnym domu, jak np. słuchanie muzyki klasycznej czy rozwiązywanie krzyżówek. Aby uwzględnić możliwy wpływ kontaktów z innymi ludźmi na końcowe wyniki, część z tych osób została też zapisana do grupy organizującej m.in. spotkania towarzyskie i wycieczki turystyczne.

Po upływie trzech miesięcy u dorosłych, którzy byli zaangażowani w zdobywanie nowych umiejętności, odnotowano poprawę zdolności pamięciowych w porównaniu z osobami biorącymi udział w spotkaniach towarzyskich i wykonującymi mniej wymagające aktywności umysłowe w domu.

Zdaniem Park wyniki te sugerują, że samo angażowanie się w jakąś aktywność nie wystarczy, by utrzymać czy poprawić sprawność umysłu. „Jedynie te osoby, które musiały podejmować ciągłe i długotrwałe wyzwanie intelektualne odnotowały poprawę” – podkreśla badaczka.

Park i jej współpracownicy planują przeprowadzić testy wśród tych samych osób po upływie roku oraz pięciu lat, aby sprawdzić, czy zaobserwowane efekty utrzymują się przez dłuższy czas.

Jak oceniają naukowcy, badania te są bardzo istotne przede wszystkim dlatego, że współczesne społeczeństwa starzeją się w szybkim tempie.

„To na razie spekulacja, ale jeśli trudniejsze wyzwania umysłowe spowalniają tempo starzenia się mózgu to wówczas, każdy rok, który uda się zyskać może być dodatkowym rokiem życia niezależnego i lepszej jakości” – przekonuje Park.

„Jako społeczeństwo musimy nauczyć się sposobów na zachowanie sprawnego umysłu, podobnie jak obecnie wiemy, co robić, by zachować zdrowie układu krążenia poprzez dietę i ćwiczenia fizyczne” – podsumowuje badaczka. (PAP)

jjj/ agt/