Astronomowie starają się dowiedzieć czegoś więcej o obiekcie z Pasa Kuipera, koło którego w 2019 ma przelecieć sonda kosmiczna New Horizons. Wykorzystali do tego okazję w postaci zakrycia przez ten obiekt jednej z gwiazd - poinformowała NASA.
Badacze analizują dane uzyskane 3 czerwca b.r. podczas zjawiska zwanego zakryciem. Obiekt o nazwie 2014 MU69 z Pasa Kuipera przeszedł na tle jednej z gwiazd, na chwilę ją przesłaniając. W zorganizowanej kampanii obserwacyjnej wzięło udział ponad 50 osób. Obserwacje prowadzono z RPA i Argentyny, wzdłuż przewidywanego pasa zakrycia. Zaplanowanie tych obserwacji było możliwe dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Hubble’a (który należy do NASA/ESA) oraz obserwatorium Gaia (misja ESA).
Przenośne teleskopy na powierzchni Ziemi pozwoliły na wykonanie łącznie ponad 100 tysięcy zdjęć zakrycia gwiazdy przez obiekt 2014 MU69. O ile samego obiektu nie wykryto bezpośrednio, to jego oddziaływanie na światło gwiazdy pozwoliło uzyskać nowe informacje, które pomogą w realizacji misji New Horizons.
Dane pokazują, że obiekt 2014 MU69 nie jest aż tak ciemny, ani tak duży, jak się spodziewano. Wcześniejsze dane Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, uzyskane od momentu odkrycia obiektu w 2014 r., sugerowały, że ma on od 20 do 40 km średnicy. Dane z naziemnej kampanii obserwacyjnej wskazują, że jego rozmiar jest mniejszy niż 20 km.
Jak tłumaczy Alan Stern z Southwest Research Institute w San Antonio (Teksas, USA), kierownik naukowy misji New Horizons, fakt, że przeprowadzone obserwacje zakrycia udały się z każdego planowanego miejsca, a jednocześnie nie dostrzeżono w ich trakcie obiektu bezpośrednio oznacza, że obiekt może mieć duże albedo (zdolność odbijania światła), ale mniejszy rozmiar niż oczekiwano. Są też dwie inne możliwości: może być podwójny, albo stanowić zbiorowisko mniejszych ciał.
Naukowcy mają nadzieję na uzyskanie kolejnych danych, bowiem następne zakrycia gwiazd przez obiekt 2014 MU69 nastąpią 10 lipca i 17 lipca. W tym pierwszym terminie obserwacje wspomoże dodatkowo obserwatorium SOFIA, czyli 2,5-metrowy teleskop pracujący na pokładzie samolotu. Z kolei 17 lipca do obserwacji dołączy Kosmiczny Teleskop Hubble’a. Oba te teleskopy będą szukały dowodów na to czy wokół 2014 MU69 znajduje się „kosmiczny gruz” mogący stanowić zagrożenie dla sondy New Horizons.
Sonda New Horizons dokonała przelotu koło Plutona w lipcu 2015 roku. Teraz leci w kierunku obiektu 2014 MU69, koło którego przemknie w 2019 r. (PAP)
cza/ ekr/
