Badacze zsekwencjonowali genom gatunku żyjącego u wybrzeży Afryki (Latimeria chalumnae). Żywą latimerię tego gatunku po raz pierwszy opisano naukowo w 1938 r. Drugi gatunek, Latimeria menadoensis, opisano w 1997 r., po przypadkowym odkryciu na bazarze na wyspie Celebes. Wcześniej latimerię uważano za wymarłą od 60 mln lat.

Latimerie zaliczane są do podgromady ryb trzonopłetwych. Te dzisiejsze do złudzenia przypominają swoich przodków sprzed 300 mln lat, dlatego noszą nazwę „żywych skamieniałości”. Mają ponad metr długości, a zamieszkują na dużych głębokościach, często w jaskiniach powulkanicznych.

Analiza ich genomu dowodzi, że zmieniał się on znacznie wolniej niż u innych organizmów.

„Odkryliśmy, że geny ewoluowały zdecydowanie wolniej niż u każdego innego gatunku ryb i lądowych kręgowców, którym przyglądaliśmy się dotąd” - wyjaśnia współautorka artykułu, Jessica Alfoldi z Broad Institute w Stanach Zjednoczonych.

Naukowcy sądzą, że latimerie nie zmieniały się być może po prostu dlatego, że nie musiały. Zamieszkują bowiem w głębinach oceanicznych, który to ekosystem nie podlega zbyt wielkim zmianom.

Genom latimerii zawiera około trzech miliardów „liter” DNA. Porównywano u latimerii i 20 innych kręgowców geny odpowiedzialne za funkcjonowanie mózgu, nerek, wątroby, śledziony i jelit.

Badacze mają nadzieję, że analiza genomu latimerii pozwoli zrozumieć, w jaki sposób dokonywało się wyjście kręgowców na ląd przed setkami milionów lat.(PAP)

krx/ agt/