Skamieniałości małego koali sprzed 25 milionów lat, który mógł ważyć zaledwie 2,6 kg, pomogą zrozumieć, w jaki sposób ewoluowały wczesne torbacze. Wyniki badań nad znaleziskiem zostały opublikowane w „Scientific Reports”.
Naukowcy przyznają, że wiedzą niewiele na temat wczesnej ewolucji torbaczy, dlatego tak nadzieje pokładają w badaniach nad nowo odkrytym gatunkiem małego koali - Lumakoala blackae.
Badacze dysponują 12 zębami, znalezionymi niedaleko miasta Alice Springs w Australii.
"Zęby dostarczają ogromnej ilości informacji na temat ewolucji i diety. Ponieważ kształt zębów nie różni się zbytnio w obrębie gatunku, zauważone przez nas różnice mogą służyć jako mapa drogowa, umożliwiająca zrozumienie ewolucji" – mówi Arthur Crichton z Uniwersytetu Flinders w Australii, który kierował analizą skamieniałości.
Najnowsze badania nad skamieniałościami pozwalają sądzić, że badany,kopalny gatunek koali był mały – zwierzęta ważyły zaledwie 2,6 kg. Współczesne koale (Phascolarctos cinereus) ważą od 4,1 do 13,5 kg.
Lumakoala blackae żywił się stosunkowo miękkim materiałem roślinnym – takim, jak młode liście i małe owoce, czasem także owady - nie zaś twarde liście eukaliptusa, które zjadają jego współcześni kuzyni.
Co ciekawe, zęby znalezione na tym samym stanowisku należą do dwóch znanych wcześniej rodzajów prehistorycznych koali – Madakoala i Nimiokoala, co sugeruje, że zwierzęta tolerowały bliską obecność innych gatunków.
„W środowisku obok siebie obecne były także prawdopodobnie dwa lub trzy gatunki z rodziny masywnych torbaczy przypominających koalę (Ilariidae), ważących ponad 200 kg, które były wówczas największymi ssakami lądowymi w Australii. Sugeruje to, że 25 milionów lat temu torbacze rozwijały się w dużych, wielogatunkowych zbiorowiskach” – mówi Crichton.
Pochodzenie australijskich torbaczy wiąże się z wieloma zagadkami. Wiadomo, że niektóre bardzo prymitywne gatunki torbaczy zamieszkiwały ląd już 55 milionów lat temu. Natomiast analizy skamieniałości pozwalają sądzić, że większość współczesnych grup torbaczy – np. kangury, oposy, jamraje czy koale – pojawiła się 25 milionów lat temu. Naukowcy nie wiedzą jednak, co działo się z tymi zwierzętami w trakcie 30 milionów lat, jakie upłynęły pomiędzy tymi datami. (PAP)
Autorka: Urszula Kaczorowska
uka/ zan/
